Kathy Bates

La actriz ganadora del Premio de la Academia habla sobre resguardar su sonrisa, sobrevivir al cáncer y vivir con linfedema

Cuando Kathy Bates ganó su primer gran premio de actuación en la pantalla a los 42 años, el Oscar a la mejor actriz por su papel protagónico en la película de suspenso Misery (Desgracia) de Stephen King, estaba cumpliendo una especie de profecía.

"Al principio me dijeron que, debido a mi físico y mi aspecto, probablemente florecería más en mi mediana edad, lo que sin duda ha sido cierto", dijo la veterana intérprete, ahora de 67 años, a la revista Dear Doctor durante una reciente entrevista. "Soy lo que se considera un personaje secundario. En cierto modo, ha sido una suerte para mí porque he visto que muchas de las chicas glamorosas de Hollywood desaparecen después de los 40".

Con una carrera que abarca cinco décadas (hasta ahora), Kathy no muestra signos de desaparición. Antes de alcanzar el estrellato en Misery dirigida por Rob Reiner en 1990, apareció con frecuencia en el escenario, ganando elogios de la crítica por sus papeles en producciones dentro y fuera de Broadway. Desde entonces, Kathy ha aparecido en éxitos de taquilla de Hollywood como Titanic, About Schmidt (Acerca de Schmidt) y The Blind Side (Punto ciego), y ha creado un impresionante trabajo en la televisión.

Hoy continúa actuando en la cima de su profesión, y recientemente ganó un Emmy por su trabajo en la serie de televisión de drama y horror American Horror Story. E incluso si bien no se describe a sí misma como una "chica glamorosa de Hollywood", ciertamente tiene una hermosa sonrisa de Hollywood, gracias, en parte, al tratamiento de ortodoncia que tuvo a sus cincuenta años.

"Siempre tuve buenos dientes, pero a medida que envejecía me parecía que no se veían tan bien", explicó Kathy. "Noté que mis dientes se movían".

Si eso suena como un texto de uno de los papeles de televisión más espeluznantes de Kathy, no lo es. Los dientes realmente pueden cambiar de posición con el tiempo, y con frecuencia lo hacen. Si bien la mayoría de las personas piensa que los dientes están sólidamente encajonados en el hueso, en realidad están unidos a los maxilares por una red elástica de fibras llamada ligamento periodontal. Esto es lo que les permite moverse muy ligeramente en respuesta al estrés normal de morder y masticar. También puede hacer que se desalineen.

Afortunadamente, esta movilidad tiene una ventaja: los dentistas especialmente capacitados pueden usar aparatos de ortodoncia, como los frenos, para aplicar fuerzas ligeras y controladas que guíen los dientes hacia una mejor alineación. Si bien muchas personas asocian la ortodoncia con los adolescentes, no hay límite de edad para el tratamiento, siempre que sus dientes estén sanos, como los de Kathy.

Al igual que muchos adultos que reciben tratamiento de ortodoncia, Kathy optó por los alineadores transparentes Invisalign®, una forma discreta de tratamiento de ortodoncia.

"Cuando escuché sobre Invisalign, pensé, hmm, tal vez esto es mejor que tener frenos, así que lo intentaré", dijo. "Y me alegro mucho de haberlo hecho".

Después de cualquier tipo de tratamiento de ortodoncia, casi siempre se usa un retenedor para mantener los dientes en su nueva y mejorada alineación. Kathy dijo que es muy consciente de usar el suyo.

"Uso un retenedor todas las noches", dijo. "Me puse floja una vez y luego fue muy difícil volver a colocar el retenedor". Así que me dí cuenta de que los dientes realmente se mueven".

Para mantener esa sonrisa alineada y brillante, Kathy utiliza un kit de blanqueamiento dental provisto por su dentista. Y a ella le gusta usar un cepillo de dientes eléctrico de viaje, también recomendado por su dentista.

"Es rosa... eso es genial", dijo, y agregó que se asegura de cepillarse durante dos minutos completos, según lo recomendado por la Asociación Dental Estadounidense.

Kathy también reconoce la importancia de las limpiezas profesionales regulares en la consulta dental.

"Voy cada cuatro meses", dijo. "Soy bastante cuidadosa al respecto. Mi padre tenía muy buenos dientes. Mi madre tenía dientes terribles que se cayeron lentamente con los años. No estoy segura de qué lado de la familia genética estoy, así que tengo mucho cuidado de mantener mis dientes limpios".

Los problemas dentales no son el único problema de salud evidente por parte de su madre: varios parientes cercanos, incluida su madre, han tenido cáncer de mamas. Hace unos cuatro años, a la misma Kathy le diagnosticaron la enfermedad. Le realizaron una mastectomía doble, durante la cual también se extirparon 19 ganglios linfáticos.

"El sistema linfático es la autopista para que las células cancerígenas viajen a través del cuerpo y hagan metástasis, por lo que [el cirujano] no corrió riesgos y fue cauteloso", explicó Kathy.

Desafortunadamente, la extirpación de esos ganglios causó linfedema, una afección en la cual la linfa, un líquido rico en proteínas que transporta los glóbulos blancos a todo el cuerpo para combatir infecciones, se filtra en lugares a los que no pertenece. Esto puede causar hinchazón dolorosa e incluso desfiguración. El linfedema de Kathy está en sus brazos.

"Cuando estaba en el hospital recuperándome, podía sentir cosas extrañas en mis manos, simplemente no me sentía bien", recordó. "Efectivamente, mi brazo comenzó a hincharse". Kathy ahora debe usar mangas de compresión casi constantemente para controlar la hinchazón. También tiene tratamientos de masaje periódicos para ayudar a drenar el líquido de los tejidos de sus brazos.

Mientras que el linfedema afecta a más del 30% de las sobrevivientes de cáncer de mama, dijo Kathy, no muchos médicos conocen bien la afección, a pesar de que afecta a millones de personas. "Me tomó un tiempo encontrar a alguien que pudiera tratarme", dijo. Su búsqueda de atención compasiva e informada del linfedema finalmente la llevó a Emily Iker, una doctora de California que se especializa en la enfermedad.

"Cuando llegué a ella, estaba extremadamente enojada", dijo Kathy. "Me sentí traicionada por la vida, por cualquiera que se cruzara en mi camino. Después de perder mis senos y luego tener esto como recuerdo que no quería, sentí que ya no quería estar en este cuerpo".

La Dra. Iker ayudó a Kathy a aceptar la realidad de su situación.

"Ella me dijo: 'Tienes toda tu vida por delante. Toma una copa de espumante... Deja todo eso atrás y ahora comienza a avanzar'. Algunos médicos simplemente tienen una forma de ser humanos y conectarse con uno de una manera que lo hace sentir que ya ha sanado, incluso antes de que le hayan puesto una mano encima, y ella fue una de esas personas", dijo Kathy.

La Dra. Iker también la puso en contacto con una organización conocida como LE&RN, que significa Red de Educación e Investigación Linfática. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no estaba sola.

"Diez millones de estadounidenses sufren de linfedema y enfermedades linfáticas. Eso es mucho  más que las personas que sufren de distrofia muscular, ELA, EM, SIDA y Parkinson, combinados", dijo Kathy. "Y sin embargo, es la epidemia silenciosa. Nadie habla de eso. Nadie lo sabe. A los doctores rara vez se les enseña en la escuela de medicina; tal vez pasan una hora y media o dos horas hablando de linfedema. Como resultado, los pacientes no se diagnostican, lo que significa que la afección empeora con el tiempo, algo que en un principio es manejable se vuelve totalmente irreversible y costoso de tratar, y realmente le roba su calidad de vida".

Esto es algo que Kathy sabe muy bien.

"Me encanta conducir y, a veces, es solo un problema, tus brazos se cansan al conducir", dijo. El clima cálido también puede hacer que las cosas sean muy incómodas, como fue el caso en el set de American Horror Story en Louisiana.

"Me resultó difícil porque mi brazo se hinchaba", recordó. "Intentamos hacer disfraces con mangas largas, pero a veces eso es imposible, así que no pude usar mis mangas de compresión durante el calor y eso es incómodo". Realmente duele cuando se hinchan. En Nueva Orleans, tuve mucho dolor".

Desde que se unió a LE&RN y se convirtió en la portavoz de celebridades del grupo hace dos años, Kathy ha asistido a conferencias y ha aprendido mucho sobre el sistema linfático. Por ejemplo, descubrió que los problemas del sistema linfático pueden ser congénitos y afectar a niños que nunca han tenido cáncer. Ella se conmovió particularmente por una niña de 7 años llamada Emma Detlefsen, que nació con linfedema en las piernas y los pies, aun así participó en una caminata de recaudación de fondos de LE&RN cruzando el Puente de Brooklyn.

"Ella dijo: 'Si puedo hacer algo difícil por mí, como caminar [cruzar] el Puente de Brooklyn, tal vez un médico inteligente pueda hacer algo difícil para él y encontrar una cura para esto en mi vida'. Estas son las personas que encuentro detrás de los números", dijo Kathy.

Fueron historias como esta las que llevaron a Kathy a convertirse en portavoz de la organización. Ella dijo que, aunque otras celebridades con linfedema habían rechazado la solicitud de LE&RN de ayudar a darle a la enfermedad un perfil más alto, ella no lo dudó.

"He pasado 50 años de mi vida como actriz, y eso significa que paso el 90 por ciento de mi tiempo tratando de descubrir cómo ser otras personas o paso el tiempo siendo otras personas, y es un mundo imaginario", dijo. "Esta fue una oportunidad para mí de hacer algo real: hacer algo en el mundo real que ayudaría a otras personas".

Si bien convertirse en vocera de las personas con linfedema puede no ser un papel que ella hubiera elegido, es uno al que se aproxima con especial dedicación. Y si su pasado sirve de guía, Kathy Bates algún día podría celebrar el éxito contra esta enfermedad.