Cáncer Oral

Cáncer es una palabra alarmante, pero cuanto más sepa sobre él, mejor podrá protegerse y proteger a sus seres queridos. Esto se aplica en especial al cáncer oral, que es muy tratable si se detecta en forma temprana. Por desgracia, alrededor de dos tercios de los cánceres orales no se detectan hasta las etapas avanzadas. Quizá piense que si no fuma, en especial si es joven, este tema no le concierne. Si es así, piénselo bien.

Aunque la mayoría de los pacientes de cáncer oral son fumadores, el segmento de casos recién diagnosticados que crece con mayor rapidez es el de los adultos jóvenes y no fumadores. El culpable es una cepa particular del virus del papiloma humano (VPH). El VPH es una de las enfermedades de transmisión sexual más comunes en los EE. UU., con unos 20 millones de americanos infectados. De hecho, se calcula que al menos la mitad de todas las personas sexualmente activas la contraerán durante sus vidas. La mayoría de las cepas (y hay más de 100) conducen a síntomas que no son más graves que una verruga, y en muchos casos el propio sistema inmunite puede eliminar la enfermedad del cuerpo en dos años. La cepa conocida como VPH16, por desgracia, es diferente. El virus inserta su propio ADN en las células humanas y puede causar una mutación que vuelve malignas a las células normales. Quizás ya sepa que el VPH16 se ha vinculado al cáncer de cuello uterino. Ahora sabemos que también es responsable de muchos nuevos casos de cáncer oral.

Signos y Síntomas

La mayoría de los bultos, protuberancias y llagas ocasionales que encuentra en su boca son totalmente inocuas. Pero debería prestar atención a cambios como placas blancas o rojas, úlceras y bultos en cualquier parte dentro y en torno a su rostro y cuello que persistan por más de un par de semanas. La irritación de la garganta y la ronquera persistente también son motivo de preocupación. La mayoría de los cánceres orales son carcinomas de células "escamosas" (con forma de escama). Los lados de la lengua son los sitios donde más aparecen estas pequeñas lesiones. Como la lengua tiene abundante suministro de sangre y conexión directa con el sistema linfático (una parte de nuestro sistema inmune), es un órgano desde el cual el cáncer puede difundirse con rapidez. El piso de la boca, bajo la lengua, es el segundo lugar más común. Las lesiones cancerosas en el labio inferior, que suelen estar precedidas de exposición solar crónica, no son infrecuentes.

Diagnóstico y Tratamiento

Uno de los servicios más importantes que le brindamos en la consulta dental son las pruebas periódicas de detección de cáncer oral. Su revisión dental habitual incluye un examen visual y táctil en busca de signos de cáncer oral o lesiones precancerosas dentro y en torno a su boca y garganta. Cualquier cosa que se vea sospechosa se puede analizar con un procedimiento de rutina llamado biopsia, en el que una pequeña cantidad de tejido se envía al laboratorio para estudiarla con microscopio. Es la mejor manera de obtener un diagnóstico definitivo. Si la lesión resulta ser cancerosa, se extrae el resto del tejido maligno. Es posible que se necesite radiación o quimioterapia para erradicar la enfermedad. Como ya se mencionó, cuando el tratamiento se aplica de forma temprana, los índices de supervivencia son excelentes.

Prevención

Hay opciones de estilos de vida que puede escoger para reducir los riesgos en forma considerable. Abandonar el alcohol y el tabaco en todas sus formas son las principales. Evitar conductas sexuales de riesgo también es importante. Hay que protegerse de la sobreexposición al sol y seguir una dieta saludable. Las investigaciones han hallado en forma sistemática que el consumo elevado de frutas y verduras protege contra el cáncer oral y de garganta, y una buena dieta también fortalece el sistema inmune. Recuerde además programar revisiones periódicas aquí, en la consulta dental. La examinación para la detección del cáncer oral lleva unos pocos minutos, pero podría salvar su vida.